Un fork est un changement dans les règles que suit une blockchain. Comme aucune autorité unique ne contrôle le réseau, les mises à jour se produisent lorsque les participants adoptent un nouveau logiciel. Lorsque tout le monde adopte un changement rétrocompatible, c'est un "soft fork" et la chaîne continue comme une seule.
Un « hard fork » introduit des règles qui ne sont pas rétrocompatibles. Si une partie de la communauté continue de faire tourner l'ancien logiciel, la chaîne peut se scinder définitivement en deux réseaux distincts, chacun avec sa propre monnaie et sa propre histoire à partir du point de scission.
Les forks peuvent être des mises à jour de routine planifiées ou le résultat d'un profond désaccord sur l'orientation d'un projet. Pour les détenteurs, un hard fork controversé peut créer un tout nouvel actif du jour au lendemain, mais il peut aussi fragmenter une communauté et diluer l'attention entre des chaînes concurrentes.
Exemple concret
En 2017, un hard fork a scindé Bitcoin en la chaîne d'origine et une chaîne séparée, Bitcoin Cash, chacune suivant sa propre voie.
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