Une blockchain est un registre numérique partagé, tenu simultanément sur de nombreux ordinateurs indépendants. Les transactions sont regroupées en « blocs », et chaque bloc est lié cryptographiquement au précédent, formant une chaîne. Comme chaque participant détient une copie et que les liens sont infalsifiables, modifier un enregistrement passé signifierait devoir maîtriser tout le réseau à la fois — impraticable sur une grande chaîne.
Cette conception élimine le besoin d'un unique intermédiaire de confiance pour tenir les comptes. Au lieu que la base de données d'une seule banque fasse autorité, le réseau lui-même s'accorde sur ce qui est vrai via ses règles de consensus. C'est cette propriété qui permet à des inconnus de transiger sans se connaître ni se faire confiance.
Les blockchains ne servent pas uniquement aux paiements. Elles peuvent exécuter une logique programmable — les contrats intelligents — qui sous-tend la finance décentralisée, les jetons et bien plus encore. Le compromis est qu'une chaîne totalement décentralisée est plus lente et plus coûteuse par transaction qu'une base de données centralisée ordinaire.
Exemple concret
La blockchain de Bitcoin a enregistré chaque transaction depuis 2009 dans une seule chaîne continue que quiconque peut examiner.
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