La capitalisation boursière est la valeur totale d'un actif, obtenue en multipliant son prix par le nombre d'unités en circulation — l'offre en circulation pour une pièce. Elle répond à la question « quelle est la taille de cet actif ? » d'une manière que le prix unitaire ne peut jamais fournir, ce qui explique pourquoi les actifs sont classés par capitalisation boursière plutôt que par prix.
Le prix unitaire pris isolément n'a presque aucun sens pour la comparaison, car deux actifs peuvent afficher des prix très différents tout en ayant des valeurs totales similaires, selon le nombre d'unités existantes. Un prix nominal bas ne rend pas quelque chose "bon marché", et un prix élevé ne le rend pas "cher".
La capitalisation boursière est une première mesure utile de la taille et du poids relatif, mais elle est grossière. Elle ne révèle pas combien d'argent réel a afflué vers un actif, son degré de liquidité, ni si le prix est justifié — un actif peu échangé peut afficher une grande capitalisation avec très peu d'achats réels.
Exemple concret
Une monnaie à 0,01 $ avec 100 milliards d'unités a la même capitalisation boursière d'1 milliard de dollars qu'une monnaie à 1 000 $ avec un million d'unités.
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