O valor de mercado é o valor total de um ativo, obtido multiplicando seu preço pelo número de unidades em circulação — a oferta circulante no caso de uma moeda. Ele responde a "quão grande é isso?" de uma forma que o preço por unidade nunca consegue, razão pela qual os ativos são classificados por valor de mercado, e não por preço.
O preço por unidade isoladamente é quase irrelevante para comparação, porque dois ativos podem ter preços muito diferentes, mas valores totais semelhantes, dependendo de quantas unidades existem. Um preço nominal baixo não torna algo "barato", e um alto não o torna "caro".
O market cap é uma primeira medida útil de tamanho e peso relativo, mas é imprecisa. Ela não revela quanto dinheiro real fluiu para um ativo, quão líquido ele é, ou se o preço se justifica — um ativo pouco negociado pode mostrar um market cap grande com muito pouca compra real.
Exemplo prático
Uma moeda a $0,01 com 100 bilhões de unidades tem a mesma capitalização de mercado de US$ 1 bilhão que uma moeda de $1.000 com um milhão de unidades.
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