Prueba de reservas: qué muestra, qué oculta y qué preguntar en su lugar

Tras el colapso de FTX, todos los grandes exchanges se apresuraron a publicar informes de prueba de reservas. Algunos eran significativos; muchos no. Aquí explicamos cómo interpretarlos y qué preguntas siguen sin responder.

Por qué la prueba de reservas se volvió urgente

En noviembre de 2022, FTX —en ese momento el segundo mayor exchange de criptomonedas por volumen— se declaró en quiebra después de que se supiera que los fondos de los clientes habían sido prestados a Alameda Research, una firma de trading afiliada, sin el conocimiento de los clientes. El exchange tenía en reservas mucho menos de lo que debía a los depositantes. El colapso costó a los clientes un estimado de 8.000 millones de dólares y provocó la respuesta regulatoria más significativa a un solo evento cripto desde el fallo de Mt. Gox en 2014.

En cuestión de semanas, Binance, Kraken, OKX, Cripto.com y otros exchanges publicaron lo que denominaron documentos de “prueba de reservas”. La expresión ya existía antes, pero FTX la popularizó. El problema: no todas las pruebas son iguales, y varios de los informes publicados en las semanas posteriores a FTX se parecían más a marketing que a auditoría.

Qué contiene una prueba de reservas genuina

Una prueba de reservas creíble tiene tres componentes que funcionan juntos. Primero, una instantánea de las direcciones de wallet on-chain que contienen los activos del exchange, suficiente para verificar que los saldos declarados existen en la blockchain en el momento indicado. Segundo, una prueba criptográfica —normalmente un árbol de Merkle— de que el saldo de cada cliente individual está incluido en el total agregado, sin revelar la identidad o el saldo de ningún usuario a los demás. Tercero, una certificación firmada por una firma contable independiente que confirme que la metodología es consistente y que los datos no han sido manipulados.

El enfoque del árbol de Merkle funciona así: el saldo de cada cliente se cifra mediante 2/" class="twl-coinlink">hash, esos hashes se combinan en una estructura de árbol, y el hash raíz resultante se publica on-chain. Cualquier cliente puede verificar que su propio saldo está incluido en el árbol comprobando su hoja frente a la raíz. Esto ofrece la garantía de que el exchange no ha inflado simplemente el total de saldos de clientes para que coincida con sus tenencias en wallets.

Kraken publica este tipo de certificación desde 2014 y ofrece una herramienta para que los clientes verifiquen de forma independiente su inclusión. Binance se sumó a finales de 2022 con una prueba de árbol de Merkle y la ha actualizado trimestralmente. Coinbase, al ser una empresa que cotiza en bolsa, ofrece una divulgación de nivel de auditoría a través de sus informes ante la SEC en lugar de un informe de PoR independiente.

Lo que la prueba de reservas no muestra

Incluso una prueba de reservas bien construida es una instantánea, no una auditoría continua. Muestra que en un momento específico el exchange tenía ciertos activos. No muestra si esos activos fueron prestados, si se han movido desde entonces, ni si el exchange tiene pasivos que superan los activos mostrados.

Esta es la brecha de pasivos que destruyó a FTX. Una prueba de reservas que muestra 10.000 millones de dólares en Bitcoin en las wallets de Binance parece tranquilizadora, pero si el exchange tiene 12.000 millones de dólares en obligaciones con clientes y 2.000 millones de dólares en préstamos pendientes a una entidad afiliada, la instantánea no dice nada sobre el riesgo de insolvencia. La prueba muestra activos; no demuestra solvencia.

Para abordar esto, la industria ha estado desarrollando un concepto llamado “prueba de solvencia”, que combina la prueba de activos con un compromiso criptográfico sobre los pasivos del exchange. Esto es considerablemente más difícil de construir porque los pasivos suelen mantenerse fuera de la cadena (off-chain), pueden incluir obligaciones que no son cripto, y exigen que el exchange revele mucho más sobre su contabilidad interna de lo que la mayoría está dispuesta a mostrar.

El problema del auditor externo

Varios exchanges publicaron “certificaciones” a finales de 2022 en lugar de auditorías. Una certificación es una declaración de una firma contable de que un conjunto de cifras se presenta de forma razonable según las manifestaciones de la dirección. Una auditoría implica la verificación independiente de los registros subyacentes. La primera es sustancialmente menos rigurosa.

Mazars, una de las pocas firmas contables que produjo informes de PoR para exchanges de criptomonedas a finales de 2022, suspendió sus servicios de verificación de activos cripto en diciembre de 2022 después de que su metodología fuera ampliamente criticada por no abordar los pasivos. El episodio ilustró que la profesión contable carecía de estándares establecidos para la auditoría de exchanges cripto, y que las firmas que certificaban las reservas de los exchanges sin auditar los pasivos ofrecían una garantía que, en la percepción pública, iba más allá del alcance real de su trabajo.

Activos on-chain frente a activos custodiados

La prueba de reservas funciona de forma limpia para los activos mantenidos en autocustodia en blockchains públicas. Un saldo de Ethereum está on-chain. Pero los exchanges también custodian dólares de los clientes, mantienen posiciones en exchanges tradicionales, y pueden guardar activos en cuentas bancarias segregadas o con subcustodios donde la blockchain no puede verlos. Un exchange que mantiene el 100% de sus criptoactivos en wallets accesibles para los clientes, pero que se ha apropiado indebidamente de los saldos en dólares de los clientes, superará perfectamente una prueba de reservas limitada solo a cripto.

Esto importa cada vez más a medida que las stablecoins se convierten en una fracción importante de los depósitos de los exchanges. Tether (USDT), la mayor stablecoin por capitalización de mercado, exige confiar en las declaraciones de reservas del emisor. USDC depende de Coinbase y Circle, que están sujetas a la regulación financiera de EE. UU. Un PoR que muestre un respaldo total de USDT le dice que el exchange tiene el USDT; no le dice si las propias reservas de Tether son lo que afirman. Para más información sobre la cuestión de las reservas de stablecoins, consulte la categoría token que el propio exchange haya emitido? ¿Presenta el exchange un “ratio de reservas consolidado” —activos como porcentaje de pasivos— y está por encima del 100%?

Si un informe muestra solo el lado de los activos y la metodología no puede reproducirse de forma independiente, es marketing, no una prueba. Para los algo que ningún exchange ha publicado en una forma que los auditores hayan avalado por completo.

Fuentes

• Prueba de reservas de Kraken — metodología y herramienta de verificación para usuarios
• Acuerdo de usuario de Coinbase y divulgaciones de sus informes ante la SEC
• BIS Working Paper 1063: Crypto exchanges and proof of reserves (Banco de Pagos Internacionales, 2023)

Este análisis refleja la información disponible públicamente en el momento de su publicación. No constituye asesoramiento financiero ni una recomendación para usar ningún exchange en particular. El riesgo de los exchanges de criptomonedas incluye insolvencia, hackeos, acciones regulatorias y pérdida de acceso a los fondos. Investigue por su cuenta antes de depositar en cualquier plataforma.